N os últimos anos, o açaí tem conquistado um grande público em diversos estados brasileiros. Mais ainda: vários países já importam e consomem o açaí brasileiro!

Nos estados do Amapá e do Pará, os dois maiores produtores de açaí, esse fruto é muito mais do que um produto; ele é um importante elemento cultural que ajuda a compor a identidade e o modo de vida do povo daquela região.

O que causa o enorme interesse dos mercados externos e da indústria neste nutritivo alimento, é exatamente o que lhe confere essa cor vermelho escura característica: a antocianina. Estudos comprovam que este pigmento natural é importante na prevenção de certas doenças crônico-degenerativas .

Mas o açaí é um universo! Cada etapa da sua cadeia produtiva tem elementos únicos e muito interessantes. Desde o manejo dos açaizais nativos até a forma de produzir o açaí batido, os diversos detalhes revelam costumes e saberes de um povo que encontra neste fruto, a sua base alimentar, seu sustento e um importante elemento de sua história.

O açaí

Um elemento cultural

A lenda do açaí

A Lenda do Açaí tem sua origem na região Norte do Brasil e conta que antigamente havia uma tribo de índios, onde hoje localiza-se a cidade de Belém. Diante da dificuldade para alimentar a todos da tribo, o cacique ordena que a partir daquele dia, todas as crianças que nascessem fossem sacrificadas para que assim não houvesse o aumento da população e da falta de alimento.

A filha do cacique, Iaçá, deu à luz um filho, que também foi sacrificado a mando do avô. Iaçá chorava todos os dias o triste destino de seu filho. Certa noite, ouviu um choro de criança vindo da mata e resolveu averiguar. Era uma noite de lua cheia e uma luz prateada invadia toda a floresta. De repente, viu que ao lado de uma elegante palmeira, seu filho a esperava de braços abertos. Iaçá correu em sua direção, mas quando tentou abraçá-lo, o pequeno índio simplesmente sumiu.

No dia seguinte, o povo da tribo encontrou o corpo de Iaçá, agarrado ao tronco da palmeira. A índia estava morta e seus olhos, ainda abertos, fitavam com ar de felicidade um cacho de pequenos frutos negros no alto da palmeira. O cacique pediu que colhessem os frutos e levassem para a aldeia. Lá, descobriu que dele podia ser extraído um suco que servia para alimentar toda a tribo. Em pouco tempo, a palmeira foi semeada em toda região. Com a solução do problema da alimentação de seu povo, o cacique suspendeu os sacrifícios das crianças e nomeou a fruta de Açaí, que invertendo-se as letras, forma o nome da filha, Iaçá. Na língua Tupy, Açaí quer dizer “Fruta que chora”, em alusão ao suco que é extraído da fruta e ao choro do filho de Iaçá.

O açaí

Importância econômica

O consumo do açaí nos estados do Pará e Amapá, além de ser uma das mais importantes fontes de alimento da população rural (em alguns casos também da população urbana), é um hábito alimentar típico, que representa para os amazônidas, uma característica cultural da sua própria identidade. Por essa razão, mesmo sendo muito importante o grande mercado que tem surgido ultimamente fora da Amazônia, inclusive no exterior, o consumo local do produto in natura, processado de forma artesanal, ainda é o que sustenta, em grande parte, a cadeia produtiva do açaí, cuja dimensão só tem aumentado nos últimos anos.

A cadeia produtiva do açaí é uma das principais atividades econômicas produtivas do setor primário do Amapá, sustentando a quarta posição no PIB amapaense em 2011, com a receita de US$ 10,2 milhões .

Diferentes usos

A palmeira do açaizeiro é utilizada pelos ribeirinhos para diversos usos. Apenas recentemente o fruto do açaí passou a ter essa grande importância econômica. Até há algumas décadas, a parte mais cobiçada do açaizeiro era o seu palmito, que ainda hoje é comercializado. Os caules do açaizeiro são utilizados na construção de casas e outras construções. As folhas servem à confecção de esteiras. As fibras dos caroços podem dar origem a placas de compensados, usadas na produção de móveis. Os caroços podem ser usados na fabricação de adubos orgânicos e carvão vegetal. Os caroços, bem limpos, podem ainda ser utilizados na produção de biojóias e artesanato. A lista de utilizações abrange ainda a indústria de cosméticos e a produção de ração animal.

Uso do açai na indústria

Dos alimentos processados que apresentam açaí em sua composição, lançados no mercado nos últimos cinco anos, temos a seguinte representação :

Produção de açaí no Pará

No ano de 2011, o preço da tonelada de açaí (US$ 3,22 milhões) superou os preços da tonelada de soja e da castanha do Brasil, duas das principais commodities com alto volume de exportação .

Produção de açaí no Amapá

Apenas uma empresa de processamento de açaí, em 2009, foi responsável por quase 6% das exportações do estado do Amapá .

US$ 10 milhões

Valor das exportações no Amapá em 2009

5,6%

Participação do açaí na exportações do estado do Amapá em 2009

O açaí

A planta

A planta do açaizeiro é uma palmeira com até 45 estipes por touceira em diferentes fases de desenvolvimento. Os estipes adultos são cilíndricos, lisos, cinza com manchas de liquens e apresentam entre 3 e 20 m de altura, 7 e 18 cm de diâmetro e um conjunto de 8 a 14 folhas. Em toda a extensão dos estipes são encontradas cicatrizes deixadas pelas folhas que secam e caem, formando nós distanciados em cerca de 11 cm. As raízes saem do estipe em uma altura de 30 a 40 cm acima da superfície do solo e apresentam 1 cm de diâmetro e coloração avermelhada .

O fruto do açaizeiro tem um diâmetro variando entre 1 e 2 cm. O fruto maduro é roxo ou verde, dependendo do tipo. A polpa tem cerca de 1 mm de espessura, envolvendo um caroço volumoso e duro, que contém em seu interior uma semente.

Espécies de valor econômico

O gênero Euterpe apresenta sete espécies, amplamente distribuídas na América Central e América do Sul, ocupando florestas de terras baixas e montanas úmidas. No Brasil, são encontradas cinco espécies: E. edulis, E. catinga, E. oleracea, E. longibracteata e E. precatória. Entre estas, três se destacam por sua importância social e econômica. E. edulis, conhecida como palmiteiro, foi durante muitos anos a principal espécie fornecedora de matéria-prima para indústria de palmito até a exaustão de suas reservas naturais. E. oleracea, o açaí, é atualmente a principal fornecedora de palmito, além do fornecimento crescente de polpa de fruto. E. precatoria também fornece palmito e fruto, entretanto com menor importância que a anterior .

Distribuição geográfica

O açaizeiro apresenta distribuição natural no Brasil nos estados do Maranhão, Pará e Amapá, e no Panamá , Equador, Colômbia, Trinidad, Venezuela e Guianas. A distribuição no Brasil estende-se por toda a Amazônia brasileira, atingindo até o estado da Bahia.

No entanto, as áreas com maior frequência desta espécie encontram-se na região do estuário do Rio Amazonas (Pará e Amapá) em locais que são submetidos a inundações periódicas pelo fluxo e refluxo das marés. Esta região é considerada como sendo o centro de origem, sendo encontradas densas e diversificadas populações, ocupando em torno de um milhão de hectares.